 L’histoire des Açores est intimement liée à celle du Portugal de l’époque des voyages de découverte au XVème siècle. Ceux-ci commencent avec la prise de Ceuta au Maroc en 1415 et se poursuivent systématiquement jusqu'au milieu du XVIIe siècle.Les premiers voyages sont lancés sous l'impulsion de l'Infant Dom Henrique (Henri le Navigateur - 1394-1460). Celui-ci, considéré comme le personnage le plus important du début de l’expansion coloniale européenne, fut le père fondateur des Açores.
Les premières expéditions.
 Henri créa une école de navigation à Sagres à la pointe sud du Portugal qui réunit les meilleurs navigateurs et géographes d’Europe. Ceux-ci l’aidèrent à préparer les expéditions en formant les équipages à la navigation, à l’astronomie et à la cartographie. Ils développèrent des méthodes scientifiques de navigation, l'usage de la boussole, de l'astrolabe et des portulans (cartes marines) . Henri le navigateur fit également construire un observatoire pour aider les marins à naviguer en se repérant sur les étoiles. Entouré des meilleures compétences de l’époque il sut insuffler foi et courage (et il en fallait) aux marins portugais afin de braver l’inconnu et ouvrir de nouvelles routes. A partir de 1420, il lance chaque année une expédition maritime depuis Sagres vers le sud. Ses marins découvrent d’abord Madère(1419), puis les Açores(1432), et commencent à descendre le long de la cote occidentale de l’Afrique. Le cap Bojador (maintenant Boujdour), au Sahara Occidental, est doublé  en 1434, le cap Blanc en 1441, le cap Vert en 1443.
L’invention de la caravelle permet de nouveaux progrès et les marins portugais s’aventurent toujours plus au sud. A la mort du prince Henri, en 1460, ils ont atteint la côte de l’actuelle Sierra Leone.
Son ambition était d’affermir la grandeur et la prospérité du Portugal mais aussi de mieux lutter contre les musulmans et ainsi participer au triomphe du christianisme. Il faut ici rappeler qu’en tant que grand maitre de l’ordre du christ, héritier au Portugal du défunt ordre du temple (ou templier) il se devait de poursuivre les objectifs de l’ordre. Ainsi tout en poursuivant ces objectifs il pouvait utiliser son trésor pour financer les explorations.
Découverte des Açores
Figurant dès le XIVème siècle sur des cartes Génoises, l’histoire a finalement retenu Diogo de Silves navigateur portugais comme étant le découvreur de l’archipel en 1427. Certains attribuent les incertitudes qui entourent les dates exactes de la découverte de l’archipel à l’idée que l’existence des iles était maintenue secrète par peur des pirates hispaniques ou Italiens.
La découverte des Açores débuta donc avec l’ile de Santa Maria et fut suivie quelques années plus tard des iles du groupe oriental et central à savoir Sao Miguel, Terceira, Pico Faial, et Graciosa. Il faudra attendre 1452, soit 25 ans après Santa Maria, pour découvrir les iles de Corvo et Flores à l’extrémité Nord Ouest de l’archipel, formant le groupe Occidental.
Les Açores jouèrent un rôle important dans l’histoire du Portugal, par leur participation à la défense et à la conquête des places fortes portugaises en Afrique du nord, en tant qu’escale pour les galions en provenance des Indes et de base arrière pour l’exploration de l’Amérique, ainsi que pendant la domination espagnole de 1580 à 1640.
L’archipel tire son nom de l’autour (açor en portugais), oiseau proche de la buse qui peuplait les îles à l’époque de leur découverte et qui avait impressionné les premiers arrivants. Cet oiseau est d’ailleurs l’emblème de la région.
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