Ce qui frappe le visiteur c'est l'étonnante palette de verts que recèlent les prairies, les forêts, les plantations de thés et de tabac, puis les bleus des lacs de cratères (lagoas) paisibles et mystérieux avec souvent la mer pour horizon. L'ile verte, la bien nommée, la plus grande et la plus peuplée de l'archipel est bien souvent le principal point d'entrée des visiteurs des Açores.

Cliquer sur l'image pour agrandir - Source Regiao de Turismo Açores

Un peu d’histoire

Les premiers colons, le blé et le pastel, grandeur des orangeraies

Douze ans après la découverte de l’île de Santa Maria l’équipage du navire commandé par Gonçalo Velho, chevalier et moine de l’ordre du Christ débarque sur la plage de Povocão. Le roi Dom Alfonso V ordonne son peuplement en 1439 et en concède la capitainerie ainsi que celle de Santa Maria au frère Gonçalo Velho. Les premiers colons, en provenance des provinces portugaises d’Extremadure, Alentejo, Algarve, s’établirent à Povocão sur la côte sud est. S’ensuivit la construction de Vila Franca do Campo, Nordeste, Ribeira Grande et enfin Ponta Delgada vers 1499 qui devient le principal port de l’île et accède au statut de capitale en 1546. La fertilité du sol et la position géographique de l’île entre l’Europe, l’Afrique et l’Amérique contribuent à son expansion économique basée sur le blé et le pastel utilisé pour les teintures par les industries textiles du nord de l’Europe. La période de domination espagnole qui coïncida aussi avec une recrudescence des attaques de pirates et de corsaires fut une période de stagnation pour l’île. Il faudra attendre le XVIIIe siècle pour l’île connaisse une grande période de prospérité grâce à la culture et l’exportation des oranges. De 1840 à 1875, l’aristocratie et la bourgeoisie possédant des propriétés vit dans une abondance confortable, dont témoignent aujourd’hui encore les nombreux palais et manoirs.

La fin des orangeraies, la reprise économique

Néanmoins, cette prospérité trouve sa fin avec l’apparition de maladies qui diminuent considérablement la production et l’apparition de nouvelles zones de production sur le continent (Espagne et Portugal) qui conquièrent les marchés anglais et d’Europe du nord.
Des cultures de substitutions sont recherchées comme le tabac, la patate douce, l’ananas, le fruit de la passion. La création du port de Ponta Delgada, l’implantation d’industries, le développement de la pêche et de l’élevage vont accompagner le développement économique jusqu’au milieu du 20ème siècle. Aujourd’hui l’île de São Miguel, l’un des centres de décision politiques et administratifs de la Région, siège de l’université des Açores, présente une économie diversifiée et en croissance soutenue par le tourisme.
L’île de São Miguel avec près de 600 ans d’histoire est riche en monuments, traditions, sites que le touriste se doit de visiter que ce soit à pied ou en voiture.

Les points d’intérêt

Ponta Delgada
A l’origine simple bourgade de pêcheurs, elle devient très tôt le principal port de l’île et se voit attribuer le statut de ville en 1546 au détriment de Vila Franca do Campo, jusqu’alors la capitale de l’île. En raison des attaques de pirates et de corsaires la ville construit des fortifications aux 16ème et 17ème siècles. Elle s’agrandit et se dote aux 17ème et 18ème siècles de couvents, d’églises et de maisons seigneuriales qui aujourd’hui encore constituent son centre historique et témoignent de l’opulence de l’époque quand l’exportation des oranges était à son apogée. La plus grande ville des Açores, Ponta delgada se visite agréablement à pied et il est déconseillé de conduire dans le centre.
Lagoa das sete cidades – le lac des sept citées
Un site inoubliable. Au fond d’un vaste cratère de 12 km de pourtour deux lacs, le lac vert et le lac bleu, s’offrent aux regards dans un écrin de pentes escarpées couvertes de forêts et de fleurs où l’horizon se confond avec la mer.
Lagoa do fogo
Au centre de l’île un autre paysage somptueux qu’offre ce lac mystérieux suspendu entre terre et mer.
Furnas
Dans la partie Sud est de l’île, la vallée de Furnas s’étend dans un ensemble de cratères où l’on trouve le 2ème plus important lac de l’ile ainsi qu’ un ensemble de sources thermale réputées et un splendide parc botanique – Terra nostra.
Nordeste
Surnommée autrefois la dixième île cette région était considérée par les insulaires comme leur bout du monde car la plus isolée et la plus sauvage. C’est le point de départ idéal pour des randonnées dans une ensemble de montagnes, de vallées encaissées, de profonds ravins où coulent des torrents et de petites plages sur la côte.