L’île la plus méridionale de l’archipel et donc la plus sèche, la plus ancienne aussi, possède les plus belles plages. Petite île de 17 km de long pour 10 km de large environ comptant 6000 habitants Santa Maria séduit par ses grandes baies, ses terrasses de vignes descendant jusqu’à la mer, ses paysages tranquilles, ses villages aux maisons dispersées d’une élégante simplicité.

Cliquer sur l'image pour agrandir - Source Regiao de Turismo Açores

Un peu d’histoire

Découverte et peuplement

Santa Maria fut la première île des Açores découverte par les portugais. Bien que la date soit controversée, les historiens penchent désormais pour le 15 aout 1427 ce qui expliquerait son nom. Les caravelles commandées par Diogo de Silves y larguèrent du bétail en prévision d’une future colonisation. Elle fut peuplée quelques années plus tard par des colons venus du Portugal emmenés par Gonçalo Velho nommé capitaine donataire de l’île. Très vite les colons se fixèrent à l’endroit qui allait devenir le port de l’île, Vila do Porto, qui reçut son statut de « Vila » (bourg) en 1470, la première des Açores. Le blé, exporté vers le continent et les garnisons portugaise d’Afrique du nord, ainsi que les plantes tinctoriales comme le pastel et l’orseille (un lichen) constituèrent les principales richesses de l’île jusqu’à la fin du 17è siècle. Les deux siècles suivants furent une période tranquille qui connut un recentrage sur l’agriculture et l’élevage en raison de changement de technologies et du déplacement des marchés. Aujourd’hui, la base de l’activité économique de Santa Maria repose sur la pêche, l’agriculture, l’élevage.

Christophe Colomb

L’ile accueillit plus tard en 1493 un hôte de marque en la personne de Christophe Colomb et de son équipage lors de son premier voyage de retour des Amériques qu’il venait de découvrir. Pris dans le mauvais temps, Colomb réussit à jeter l’ancre dans une petite baie en face du village de Nossa Senhora dos Anjos. Au petit matin, pour respecter son vœu l’équipage se rend dans la chapelle du village pour y prier. Alerté, le gouverneur de l’ile exige des explications de la part de Colomb qu’il prend pour un pirate ou un contrebandier. Celui-ci aura toutes les peines du monde à convaincre son interlocuteur qu’il s’est perdu en revenant d’un continent qui n’existait pas encore. Après plusieurs jours de négociations, Colomb sera autorisé à repartir avec son équipage au complet vers Séville et connaître auprès de la cour d’Espagne le triomphe que l’on sait.

Prospérité et razzias des pirates

Isolée dans l’atlantique, comme les autres îles des Açores, Santa Maria a du endurer des attaques et des pillages de pirates et autres flibustiers, qu’ils soient français, anglais, algériens, marocains au cours des 16è et 17è siècles. Outre les fortifications, on peut trouver quelques rares vestiges de cette époque, comme la stèle de l’ermitage de Nossa Senhora do Anjos qui témoigne des attaques de pirates algériens entre 1616 et 1675, et à Covas, dans la cour d’une maison proche de la route, quelques « matamouras » fosses creusées dans la terre et fermées par des couvercles de basalte pour cacher les récoltes.

L'aéroport

En 1944, compte tenu de l’importance stratégique de l’île dans la lutte anti sous marine, un accord est signé avec les Etats Unis pour la construction et l’utilisation d’un aéroport. Une fois achevé il fut en mesure de prêter assistance à 100 bombardiers quadrimoteurs. A la fin de la guerre l’aéroport est rendu à la vie civile et deviendra l’étape obligée de tous les vols transatlantiques tant que les avions n’auront pas l’autonomie suffisante pour traverser sans escale. Cette époque est révolue, mais l’aéroport garde un rôle stratégique en tant que Centre de Contrôle de l’Atlantique Nord.

Les points d’intérêt

Vila do Porto
Première localité des Açores à recevoir la charte de bourg en 1470, la ville conserve de belles traces de son passé.

Les plages
Praia Formosa au sud, Sao Lourenço au nord

Pico Alto
Le point culminant

Santo Espirito

Anjos

Santa Barbara

Sao Pedro

Maia

[Parmi les rubriques ci-dessous, certaines seront disponibles prochainement]