 De forme élliptique, Terceira ainsi nommée parce qu’elle fut la troisième île à être découverte, s’étend sur 29 km de long et 17,5 km de large. A l’est la Serra do Cume domine la région de Praia da Vitoria tandis qu’à l’ouest s’étend le massif montagneux du cratère (caldeira) de la Serra de Santa Barbara qui culmine à 1021 m. Le centre est marqué par le grand cratère (périmètre de 15 km) de la caldeira de Guilherme Moniz et ainsi que par plusieurs lacs et grottes qui peuvent se visiter. Escale obligée des galions espagnols et portugais en provenance des indes ou d’Amérique, Terceira dispose d’un riche patrimoine historique assez peu connu, témoin d’une période opulente qui connut son apogée pendant la présence espagnole jusqu’en 1640. Angra do Heroismo, sa capitale, a été inscrite sur la liste du Patrimoine Mondial par l’Unesco en 1983.
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Cliquer sur l'image pour agrandir - Source Regiao de Turismo Açores  | |
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Un peu d’histoire Une base avancée pour les expéditions de découvertes
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D’abord nommée « Ile de Jésus Christ » lors des premières reconnaissances puis Terceira pour avoir été la troisième à être découverte, son peuplement commença dès 1450 sous l’impulsion du flamand Jacome de Bruges premier capitaine donataire de l’île. D’abord consacrée à la production de blé exportée vers le continent et les places fortes portugaises d’Afrique du nord ainsi que du pastel très utilisé à l’époque comme teinture dans les centres textiles du nord de l’Europe, Terceira va jouer un rôle de premier plan aux XVIe et XVIIe s. dans le commerce maritime et les voyages de découvertes.
Du port d’Angra partirent des découvreurs tels João Vaz Corte Real Capitaine Donataire d’Angra qui aurait atteint Terre Neuve en 1472, ou Gaspar, son fils, qui toujours selon certains historiens aurait atteint le Groenland et la côte du Canada en 1500. Etape obligée du commerce maritime en provenance de l’Orient et du continent Américain, escale indispensable pour l’avitaillement et la réparation des navires, les entrepôts d’Angra regorgeaient de richesses venues du nouveau monde et d’Asie ce qui a largement contribué à son développement. Son importance économique et sa richesse l’élèvent au rang de Cidade (Ville) en 1534 – la première ville des Açores- et elle est aussi choisie par le pape Paul III pour devenir le siège de l’évêché.
Lors de la crise de succession au trône du Portugal déclenchée par la mort du roi Dom Sebastião à la bataille de Ksar-el-Kebir en 1578, Terceira prend le parti du prétendant au trône Dom Antonio contre Philippe II d’Espagne. Dom Antonio séjourne quelques temps dans l’île et y fait même frapper de la monnaie, officialisant ainsi la résistance de ce petit territoire insulaire portugais aux prétentions de le couronne d’Espagne. Deux ans après l’affront subit par les forces espagnoles mises en déroute par des troupeaux de taureau lors de la bataille de Salga, 13000 hommes embarqués sur 85 navires débarquent dans la zone de São Sebastião et s’emparent de l’île après de violents combats. Pendant plusieurs jours la ville est mise à sac et Terceira passe sous domination espagnole. L’île devient un port sur pour les armadas espagnoles chargées d’or, d’argent et de toutes les richesses des Indes Occidentales qui ont longtemps suscité les convoitises des pirates et autres corsaires croisant dans ces eaux.
En 1640 l’indépendance du Portugal est restaurée et les espagnols quittent l’île en 1641. Les années qui vont suivre vont marquer le déclin du port d’Angra qui se voit d’abord privé du trafic des galions espagnols mais aussi de celui des navires portugais à la suite de la décision de diriger directement vers Lisbonne le trafic en provenance des Indes et du Brésil. Cette situation provoque une récession sensible de la vie économique de Terceira qui aboutira à une vague d’émigration au Brésil à partir du XVIIe s. L’ile continuera malgré tout à jouer un rôle important lorsqu’elle devient le siège de la Capitainerie Générale des Açores en 1766, système institué par le marquis de Pombal pour limiter l’autorité des capitaines donataires et unifier l’administration de l’archipel.
| De la guerre civile à nos jours |
Angra se retrouve en première ligne lors de la lutte des absolutistes contre les libéraux. Durant cette période le roi Dom Pedro y séjourne et la ville devient capitale du royaume en 1833. Centre du gouvernement de régence et lieu de refuge des libéraux émigrés en Angleterre, Terceira devient la base d’expéditions armées vers les côtes portugaises qui assureront la victoire définitive du libéralisme au Portugal. En reconnaissance de sa résistance et de ses sacrifices la ville est rebaptisée Angra do Heroismo par décret royal. Jusque vers 1870 l’essor économique est alimenté par la culture et l’exportation des oranges vers le Royaume Uni, mais les années qui suivirent furent marqué par un ralentissement à l’origine d’une vague d’émigration vers les Amériques. Ce ralentissement fut enrayé avec la construction du grand aéroport civil et militaire à Lajes. Construit par les alliés en 1942 puis cédé au Portugal après la guerre il est depuis 1946 une base aérienne de L’US Air Force qui est toujours active, bien qu’elle ait perdu de son importance. On se souvient du sommet des Açores qui décida de la guerre en Irak et qui se tint dans cette même base.
Aujourd’hui, Angra est un des centres administratifs de la Région Autonome des Açores et le siège d’une partie de l’université des Açores. Agriculture, pêche, élevage, produits laitiers et tourisme contribuent au développement actuel de Terceira.
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